Les origines surprenantes de Mitsubishi : des navires marchands de 1870 aux VUS modernes

Quand vous apercevez aujourd’hui le célèbre emblème aux trois diamants sur un véhicule Mitsubishi, vous regardez bien plus qu’un simple logo : c’est le symbole de plus de 150 ans d’innovation industrielle. L’histoire de Mitsubishi Motors ne débute pas avec l’automobile, mais plutôt avec des navires qui sillonnaient les eaux du Japon dès 1870. Ce qui avait commencé comme une entreprise maritime est devenu l’un des conglomérats industriels les plus diversifiés au monde, donnant éventuellement naissance à une division automobile qui continue d’innover dans le domaine des véhicules électriques et des systèmes de traction intégrale.

Le parcours qui a mené d’un empire maritime à un pionnier de l’automobile révèle une entreprise fondée sur l’adaptabilité et l’excellence en ingénierie. En cours de route, Mitsubishi s’est lancée dans l’aviation, les machines lourdes et une foule d’autres industries avant de mettre à profit des décennies de savoir-faire mécanique pour créer des véhicules qui accompagnent les familles partout au Québec et à travers le monde.

Les débuts maritimes : 1870-1900

L’histoire de Mitsubishi commence avec Yataro Iwasaki, un entrepreneur visionnaire qui a transformé une petite entreprise maritime gérée par un clan en la société commerciale la plus influente du Japon. En 1870, Iwasaki prend la direction de Tsukumo Shokai, une société fondée par le clan Tosa. Dès 1873, il a suffisamment d’influence pour rebaptiser l’entreprise Mitsubishi Shokai et en devenir le président.

Le nom « Mitsubishi » signifie « trois diamants », un symbole qui allait devenir l’un des logos les plus reconnus de la planète. Iwasaki a choisi cet emblème en combinant son blason familial (trois diamants superposés) avec l’écusson à trois feuilles du clan Tosa. Cette fusion représentait l’union des valeurs japonaises traditionnelles et des pratiques modernes en affaires.

Durant ces premières décennies, la flotte de navires à vapeur de Mitsubishi domine les routes commerciales côtières du Japon. Le succès de l’entreprise dans la logistique maritime pose les bases de son expansion dans d’autres secteurs, établissant un modèle de diversification qui définira Mitsubishi pour les générations à venir.

Expansion industrielle : 1900-1950

Au tournant du 20e siècle, Mitsubishi avait déjà dépassé largement le domaine maritime. Sous la direction des générations successives de la famille Iwasaki, l’entreprise s’est diversifiée vers l’exploitation minière, la banque, l’assurance et la fabrication. C’est à cette époque que naît ce qui deviendra Mitsubishi Heavy Industries, une division essentielle au développement futur de l’automobile.

En 1914, Mitsubishi enregistre officiellement sa marque aux trois diamants, consolidant l’identité visuelle qui orne encore aujourd’hui les véhicules que l’on retrouve ici et ailleurs. Ce geste allait bien au-delà d’une simple formalité administrative : il incarnait la confiance de l’entreprise dans son empire industriel en pleine croissance et son engagement envers la qualité dans toutes ses activités.

Les années 1940 amènent à la fois des défis et des occasions. L’expertise en ingénierie de Mitsubishi est alors redirigée vers la construction aéronautique. Avec la création de l’usine aéronautique Mizushima en 1943, l’entreprise démontre sa capacité à relever des défis mécaniques complexes. Cette expérience en fabrication de précision et en ingénierie avancée allait s’avérer précieuse quand Mitsubishi se tournerait vers l’automobile.

Étapes clés du développement industriel

Le chemin qui a mené de conglomérat industriel à constructeur automobile s’est construit grâce à plusieurs étapes clés :

• 1920 : création de l’usine de Nagoya par la Mitsubishi Internal Combustion Engine Manufacturing Company, première incursion sérieuse dans la technologie des moteurs
• 1943 : fondation de l’usine aéronautique Mizushima, perfectionnement des techniques de fabrication avancées
• 1950 : scission de Mitsubishi Heavy Industries en trois sociétés distinctes pour se spécialiser davantage
• 1964 : fusion des trois sociétés pour former la nouvelle Mitsubishi Heavy Industries, établissant la structure qui allait soutenir le développement automobile

La révolution automobile : 1970 et après

L’année 1970 marque un tournant majeur avec la fondation de Mitsubishi Motors Corporation. Ce n’était pas une rupture avec les racines industrielles de l’entreprise, mais plutôt l’évolution naturelle de décennies d’expérience en fabrication de moteurs et en expertise mécanique.

Dès 1971, Mitsubishi livre ses 10 premiers Minica Van électriques à la Tokyo Electric Power Company, affirmant son engagement envers la technologie des véhicules électriques. Cette adoption précoce de motorisations électrifiées positionne Mitsubishi comme un pionnier du transport durable, bien avant la démocratisation des véhicules électriques.

Les années 1970 et 1980 voient une expansion rapide des capacités automobiles de l’entreprise. Mitsubishi développe une série de moteurs innovants, dont le révolutionnaire système « silent shaft » qui lui vaut en 1976 le prix du développement technologique de la Society of Automotive Engineers of Japan. Cette technologie sera ensuite proposée à des marques prestigieuses comme Porsche, Volvo et SAAB.

Mitsubishi Motors arrive au Canada : 2002 à aujourd’hui

Après plus de 130 ans d’évolution industrielle, Mitsubishi Motors fait officiellement son entrée sur le marché canadien le 6 septembre 2002. Mitsubishi Motor Sales of Canada, Inc. (MMSCAN) établit son siège social à Mississauga, en Ontario, avec un réseau initial de 48 concessionnaires à travers le pays. Le moment est idéal : les acheteurs canadiens sont prêts pour l’approche pratique et ingénieuse de Mitsubishi.

Le lancement canadien débute avec le tout premier Outlander en 2002, présentant aux familles québécoises une nouvelle vision du VUS familial. Ce succès initial pave la voie à une gamme qui inclura plus tard la sous-compacte Mirage, le multisegment RVR, l’Eclipse Cross et l’innovant Outlander PHEV.

Une contribution canadienne majeure arrive en 2004 : l’introduction de la garantie limitée de 10 ans sur le groupe motopropulseur. Cette couverture, la plus longue de l’industrie, devient rapidement une référence et démontre la confiance de Mitsubishi dans la robustesse héritée de son expérience industrielle.

Leadership en électrification au Canada

L’engagement de Mitsubishi envers la technologie électrique trouve un terrain fertile au pays. En 2009, l’entreprise lance la i-MiEV, reconnue comme la première voiture électrique produite en série au monde. L’année suivante, Mitsubishi réalise la première traversée du Canada en véhicule électrique, démontrant la faisabilité de ce mode de transport malgré le climat rigoureux et les vastes distances canadiennes.

L’arrivée de l’Outlander PHEV pour l’année-modèle 2018 marque un autre jalon : premier VUS hybride rechargeable offert au Canada. Ce modèle répond aux besoins des conducteurs d’ici, en combinant efficacité électrique et capacités toutes saisons. Les acheteurs canadiens l’adoptent rapidement, entraînant des ventes records dans le segment et confirmant le rôle du pays comme leader en matière d’hybrides rechargeables.

Faits saillants de l’innovation et de la croissance

Plusieurs moments-clés ont façonné la présence de Mitsubishi au Canada :

• 2007 : lancement de la Lancer Evolution avec la technologie avancée Super All-Wheel Control (S-AWC)
• 2009-2010 : lancement de la i-MiEV et première traversée électrique du Canada
• 2018 : arrivée de l’Outlander PHEV, premier VUS hybride rechargeable au pays
• 2024 : annonce du plan d’affaires « Momentum 2030 », prévoyant de nouveaux modèles jusqu’en 2030
• 2025 : réseau porté à près de 100 concessionnaires et plus de 2 100 employés

En 2025, Mitsubishi Motors Canada atteint près de 380 000 véhicules vendus, l’Outlander PHEV demeurant régulièrement le VUS hybride rechargeable le plus vendu au pays. Ce succès reflète l’appréciation des acheteurs canadiens pour une ingénierie pratique et un engagement clair envers l’électrification.

Innovation moderne et ancrage canadien

Aujourd’hui, Mitsubishi Motors perpétue une tradition d’innovation en ingénierie tout en offrant aux familles canadiennes des véhicules fiables et adaptés à leur quotidien. La gamme actuelle comprend le multisegment sous-compact RVR, l’Eclipse Cross compact et la famille Outlander, incluant l’Outlander PHEV qui s’appuie sur plus de 50 ans de savoir-faire en électrification.

L’engagement de l’entreprise envers les systèmes de traction intégrale, illustré par des technologies comme le Super All-Wheel Control (S-AWC), s’inscrit dans la même lignée d’excellence qui faisait avancer jadis les navires sur le Pacifique. Les Mitsubishi modernes allient cet héritage technique à des caractéristiques d’aujourd’hui, comme les systèmes audio Yamaha Dynamic Sound et des technologies de sécurité complètes.

Ligne du temps en un coup d’œil

Découvrez l’héritage Mitsubishi chez Action Mitsubishi

L’histoire de Mitsubishi Motors va bien au-delà de l’évolution industrielle : elle démontre comment l’excellence en ingénierie et l’adaptabilité créent un héritage durable. Des routes maritimes de 1870 aux motorisations hybrides d’aujourd’hui, Mitsubishi a toujours repoussé les limites du possible.

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